Perca-se em Istambul

Perder-se em Istambul é fundamental. E não é difícil. Basta meter-se nas inúmeras e infindáveis ruelas, que vão por aqui e por ali, e onde sempre tem gente. Como eu disse, esta cidade é um pouco como um formigueiro histórico, onde nunca se sabe quando se vai esbarrar numa torre bizantina, numa mesquita turca, ou mesmo em algo mais antigo. De quebra, há os interessantíssimos redutos mais populares, como os bazares, as casas de velharias, e as lojas de doces artesanais.

Um bom lugar pra se perder é Karakoy, um dos distritos mais antigos de Istambul. Entre 1273 e 1453 os italianos genoveses controlavam aqui uma cidadela, Gálata, encravada na cidade. A vizinhança se diversificou após a conquista turca, e passou a albergar uma grande quantidade de judeus fugidos da inquisição espanhola a partir de 1492.

Para chegar aqui, fui à Praça Taksim (centro dos protestos turcos em 2013) e desci todo o movimentadíssimo calçadão Istiklal, cheio de lojas, restaurantes e o que você imaginar. Dali, mais pra o final, qualquer rua lateral serve ao seu propósito de perder-se. Pra melhorar, várias das ruas são íngremes, o que adoça ainda mais a sensação de estar se metendo em algum esconderijo. Vasculhei muitas lojas, comprei livros que achei em inglês sobre a cidade, e achei até igreja cristã e outros brasileiros perdidos.

Centro da Praça Taksim, coração de Istambul e local dos protestos de 2013.

O movimentadíssimo calçadão de Istiklal. Junta ainda mais gente.

Ruelas no bairro de Karakoy.

Ruelas em Karakoy, cheias de lojinhas. Ótimas pra se perder.

A Torre de Gálata, erigida pelos genoveses em 1348.

Dali você pode (se encontrar o caminho) chegar à Ponte de Gálata, que cruza não o Bósforo mas o chamado Chifre de Ouro (Corno de Ouro para os portugueses), um braço de mar que adentra o lado europeu e separa esta área comercial de Karakoy da outra área antigamente mais nobre (Sultanahmet), onde ficam a Hagia Sophia, a Mesquita Azul, e o Palácio Otomano Topkapi. É nesse Chifre de Ouro que ficava a esquadra bizantina.

Atravessada a ponte, você pode pegar um bonde elétrico que te leva aonde quiser. Meu plano era seguir nele até o famoso Grand Bazaar (altamente turístico), e de lá voltar caminhando até o porto, onde pegaria um ferry para reencontrar minha amiga Filiz do lado asiático da cidade, onde jantaríamos.

"Tudo que você encontra no Grand Bazaar você pode encontrar mais barato fora dele", preveniu-me uma outra turca amiga minha, antes de eu viajar. E é verdade, os preços lá são altos e o bazar é altamente turístico. Mas mesmo assim vale a pena dar uma conferida nele com os próprios olhos.

Uma das muitas entradas do Grand Bazaar. Picado de gente. Sempre.

Corredores do Grand Bazaar, sempre com turistas.

Como você deve imaginar, o Grand Bazaar é um enorme mercadão tradicional. Teve início em 1455, dois anos após a conquista da cidade pelos turcos. A princípio vendia têxteis, mas logo passou a acumular mercadorias vindas das várias partes dos Império Turco Otomano e do mundo. Hoje, o prédio continua tradicional, mas os preços em geral são altos e dirigidos ao público turista, que vem aqui em grande número. Pelas lojas você vê: louças, tapetes, roupas, mobílias, jóias, artigos em couro, e mais uma infinidade de coisas. O bazar é inclusive separado por departamentos. Ótimo de se perder entre eles e nunca mais achar a entrada por onde você veio. Entre os artigos mais característicos estão os narguilés (ou shisha), aqueles aparatos típicos árabes e turcos de fumar pela mangueirinha, com um filtro de água.

Mas afora o café e uma sobremesa de arroz meio vagabunda, eu só fiz uma compra. E foi uma compra disputada, com um cidadão que achou de achar que eu era árabe. Era uma loja de tecidos, almofadados, etc. Muito bonita. O vendedor me viu olhar e logo me cumprimentou em árabe (o velho e bom "Salamaleikum"). E falou mais alguma coisa em árabe que eu não entendi (mas que dá pra perceber que não é turco). Como meu árabe é praticamente zero, tive de quebrar o disfarce com um "Hi" bem inglês. Ao longo da próxima meia hora ficamos barganhando preço, uma atividade que pode ser divertida se você estiver de bom humor mas que pode ser irritante se você estiver sem paciência. Certa vez na Índia me disseram que uma barganha só é justa quando as duas partes saem insatisfeitas com o preço. Se for este o caso, a barganha então foi boa. Seja como for, consegui uma bela toalha de mesa.

Diz a lenda que nem sempre foi assim, que até o séc XIX a ética comercial entre os turcos era outra, regida sobretudo pelo islã, que combate a usura, a ganância, e promove uma mentalidade muito mais comunitária que de ganho individual. No entanto, hoje com a ética capitalista vá preparado para negociações bem interesseiras.

O Grand Bazaar. Mais de 3.000 lojas em 61 corredores labirínticos que desafiam o seu senso de direção.

Lojas no Grand Bazaar.

Grand Bazaar, paraíso dos sacoleiros (lembrando aos meus leitores sacoleiros que sai mais barato comprar na rua que aqui).

Já eram meados da tarde quando deixei o Grand Bazaar e comecei a fazer o meu caminho de volta ao porto. Até pensei em pegar o bonde de volta, mas estava lotadíssimo (de turistas). Além disso, eu comecei a ver lojas interessantes no caminho e não resisti — sobretudo às lojas de doces. Essas lojas de doces tradicionais na Turquia são bem características. Deles os mais famosos são os Turkish delights (traduzido literalmente como "deleites turcos", mas conhecidos em Portugal por "manjar turco"). São doces bem simples, feitos de goma e açúcar, às vezes com adicionais como nozes, pistache, côco, menta, ou caldo de alguma fruta como uva ou limão.

Já advirto que os industrializados vendidos em caixinhas são enjoativos, doces demais, feitos com xarope de glicose. Mas os feitos nessas lojas podem ser maravilhosos, e viciantes. Foram inventados por um doceiro turco no século XVIII, e no século XIX caíram no gosto da nobreza britânica quando um inglês veio aqui e levou um carregamento, dando o nome de "Turkish delight". Daí espalhou-se pela aristocracia europeia como uma guloseima de luxo. (Você a vê citada, por exemplo, em Narnia: o Leão, a Feiticeira e o Guarda-Roupa, quando a rainha branca oferece o doce ao garoto Edmund no começo do filme).

Cena de Narnia em que a Rainha Branca oferece manjar turco a Edmund.

Loja de doces turcos, normalmente vendidos ao quilo. Os manjares são aqueles quadradinhos coloridos. Esses aqui mais abaixo (sucuk lokum) são feitos com suco de uva e nozes no interior. A textura parece a de um plástico, mas é uma delícia.

Frutas secas e outros doces para além dos Turkish delights.

Nem vi a noite cair. Cheguei ao porto, e Filiz havia me dado as instruções do ferry a pegar para o lado asiático da cidade. O ferry aqui faz parte do transporte público, e há várias linhas. Pra onde é mesmo que eu tinha que ir? Kadikoy. Quase confundo com Karakoy e vou pro lugar errado. Mas perguntando a um e a outro localizei o pier de onde meu ferry sairia. Havia ainda algum tempo a esperar, e ali eu me achei, mesclado aos turcos, circundado por vendedores de peixe assado na grelha, alguns bêbados aqui e ali, e toda sorte de gente pobre. Ao meu lado, um cidadão mantinha alguns coelhos brancos numa caixa de papelão sobre um banquinho de madeira. Depois me explicaram tem a ver com a sorte; você paga ao homem e o coelho mordisca um papelzinho com uma mensagem pra você. Lamentável a situação, tanto dos coelhos quanto do homem.

Meu ferry chegou. Embarco com o povão no que é um chão de madeira e umas "salas" cobertas cheias de cadeiras de plástico: uma no nível principal e outra igual no andar de cima. O cheiro de fumaça do motor do barco se espalha, mas não é o fim do mundo. Uma correntinha fecha a entrada\saída, supostamente para impedir que você caia na água. É horário de retorno do trabalho, então o ferry vai cheio. Fui em pé, como num metrô lotado, segurando em alguma barra de ferro que passava no teto. O chão molhado convidava algum desatento a escorregar. Mas a vista valia a pena: luzes refletidas no mar, a Hagia Sophia à noite e os minaretes iluminados.

O homem e seus coelhos.

Hagia Sophia à noite.

Luzes nos minaretes e nas lojas do cais.

Meia hora depois chegamos ao bairro de Kadikoy, no lado asiático, onde Filiz me esperava. Aqui quase não há turistas também, mas os turcos são tantos que nem haveria espaço mesmo. Caminhamos por umas ruas estreitas, com barracas bem arrumadinhas de frutas, verduras e peixe dos dois lados. Toda sorte de comida. Os balcões dos restaurantes ficavam praticamente na rua. Os barraqueiros e o movimento faziam parecer que era sábado de manhã na feira, só que à noite.

Depois de um pouco circular, achamos um restaurante. Quase não havia lugar vago. Era um buffet, e as opções davam água na boca. Aqui na Turquia os pratos são bonitos, coloridos e chamativos. E ao contrário do que eu imaginei, a vida foi fácil para um vegetariano. A seleção de doces também era invejável, a ponto de você ficar naquele dilema (ou trilema) acerca de que sobremesa pedir. Filiz, no entanto, foi categórica: "A gente pede todos os que você quiser e, se sobrar, sobrou". Como eu disse no post anterior, ela é boa de boca. E, por sorte, não era caro, então pedimos 3 sobremesas pra dividir. Foi outra refeição maravilhosa.

Entre pimentões recheados com arroz temperado no azeite, verduras no creme, e legumes em molhos fortes. Allah!

A sobremesa incluiu o "pudim arca de Noé" (com avelãs, nozes, amêndoas, passas, e basicamente um pouco de tudo, como o nome sugere); uma forma de halva (um cuscuzinho de semolina com amêndoas); e um maravilhoso doce de abóbora. Uma perdição. Ou melhor, três perdições.

Dali ainda iríamos a um show de rock turco no centro. A noite era uma criança, e uma criança nada perdida.

Café da manhã turco às margens do Bósforo

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Istambul, Turquia (Parte 2): Rumelihisari e um café da manhã turco às margens do Estreito do Bósforo

Passarinho pousa na minha cesta de pão do café da manhã às margens do Estreito do Bósforo.

Hoje o dia prometia. Café da manhã turco às margens do Bósforo, visita ao bazar, lojas de doces, ida ao lado asiático da cidade para jantar, e show de rock turco no centro à noite. Um sábado de turco bon-vivant em Istambul, pelas áreas menos turísticas da cidade. Minha guia foi a amiga da minha amiga: Filiz, que encontrei ao fim daquele dia de turista na cidade (ver post anterior). Perguntei a ela se era a pronúncia correta era Fíliz ou Filíz; ela respondeu que era algo entre um e outro. Ao contrário do português, em muitas línguas simplesmente não existe sílaba tônica, e você tem de pronunciar tudo com a mesma entonação. Vivendo e aprendendo.

Nosso dia começou com um dos melhores cafés da manhã da minha vida. Não só pela comida, mas também pelo ambiente. Estávamos na margem europeia do Estreito do Bósforo, um lugar chave para todos os mil anos da era bizantina e também para a conquista de Constantinopla pelos turcos em 1453. Hoje, quase seiscentos anos depois, estávamos num calçadão sem sinal de turistas nesta manhã de sábado. Filiz me disse que turistas não sabiam de lugares como esse aonde ela iria me levar, no distrito de Beshiktash, no norte da cidade. Não era tarde, mas o local já estava bem cheio: um restaurante avarandado, bem aberto, com canteiros de flores e bastante gente conversando, todos turcos. Fomos ao segundo piso e, por sorte, achamos uma mesa vaga bem na beirada, com uma bela vista para o calçadão, a água, e a Ásia do outro lado.

Calçadão à beira do lado europeu do Estreiro do Bósforo (do outro lado já é a Ásia). Vista da nossa mesa de café da manhã.

Filiz é boa de boca (estou me referindo ao sentido gastronômico), então solicitamos uma mesa cheia, um café da manhã turco completo. Nem coube na mesa, e parte teve que ficar sobre o parapeito, onde os pardais vieram nos visitar. O café da manhã turco é diferente, cheio de coisas interessantes, e você aprende a gostar. Eu nem precisei de aprendizado, foi amor à primeira vista.

À medida que as coisas iam chegando, íamos falando mal dos cafés da manhã mirrados da maior parte da Europa, normalmente restritos a uma xícara de café e algo doce (tipo pão com geleia). A maioria dos europeus fica arrepiada com a ideia comer algo mais substancioso de manhã. Por sorte, Filiz é do tipo de turca que faz questão de se distinguir dos europeus. Nós tínhamos: pimentões vermelhos cozidos com azeite de oliva, tomates cortados em rodelas, pão fino e chato, queijo branco, azeitonas pretas e verdes com especiarias, ovos mexidos, queijo assado, mostarda adocicada, e creme de nata no mel. (E gente me vem pra cá dizer que sucrilhos é café da manhã?!!). Tudo isso regado a muito chá preto no copinho de vidro bom de queimar a mão.

Nossa mesa (mais detalhes abaixo).

Queijo (parecido coalho) assado.

Nata no mel, pra você passar no pão. Uma maravilha, pura ou com queijo.

Filiz, eu, e nosso felicíssimo café da manhã turco.

Para a vossa surpresa, não conseguimos terminar tudo. Mas sobrou pouco, basicamente da nata no mel e umas duas azeitonas. Os passarinhos nos ajudaram com o pão. Agora era hora de andar bastante para fazer a digestão. Filiz precisou fazer algo em outra parte da cidade, e eu fiquei por minha conta. Nos encontraríamos novamente ao fim do dia. Assim fui caminhando por aquela "orla", vendo os turcos fazendo cooper, tomando sol com o cachorro, ou jogando gamão.

Tiozões turcos jogando gamão. Esse jogo de tabuleiro (que eu conheço de nome mas nem sei como se joga) parecia ser mania nacional entre os turcos.

O pessoal tomando sol na grama e, quiçá, preparando o churrasquinho.

Barraquinha vendendo ostras frescas com limão, além de chá preto (no bule) e refrescos. O cachorro ali do lado procura saber o que é.

Eu não pretendia fazer nada muito turístico hoje, mas você não simplesmente esbarra numa fortaleza de 500 anos e finge que não viu. Entrei. De quebra, deu pra fazer a digestão inteira e ainda queimar umas calorias daquela nata do café da manhã, pois haja escadas. Além da importância histórica disto aqui, você é recompensado com uma bela vista lá de cima.

Fortaleza às margens do Estreito do Bósforo.

Entrada para a fortaleza, de 1452.

Agora, em três curiosidades, a conquista desta cidade (então Constantinopla) pelos turcos.

1) Esta, a Fortaleza de Rumel Hisari, foi erigida pelos turcos já nos finalmentes da guerra contra os bizantinos, que tinham aqui (Constantinopla) a sua capital. O controle dos dois lados do estreito do Bósforo era crucial para impedir a chegada de reforços cristãos pelo mar -- neste caso, vindos do norte, pelo Mar Negro (se você estiver geograficamente perdido, veja o mapa abaixo). Em batalhas anteriores, os bizantinos já haviam usado uma grossa corrente de um lado ao outro para bloquear a passagem de navios inimigos e queimá-los com "fogo grego", aquele coquetel incendiário que continuava a queimar mesmo em contato com a água ou sobre o mar (se você leu As Crônicas de Gelo e Fogo, que originou a série Game of Thrones, e achou parecido com a Batalha do Blackwater, saiba que o autor se inspirou aqui). Há especulações, mas a receita original dos bizantinos se perdeu.

Mapa da região de Istambul, com as fronteiras de hoje.

2) O Império Bizantino já havia decaído muito desde os idos de 1200, e sofrido inclusive com pilhagens dos cruzados cristãos ocidentais em suas passagens por aqui para ir brigar com os árabes na Palestina. À época do cerco da cidade em 1453 os turcos otomanos já haviam conquistado grande parte do antigo território bizantino, tanto na Ásia quanto na Europa (como o que hoje são Sérvia, Bósnia, norte da Grécia e a Bulgária). Havia cristãos nas tropas turcas (ex. cavalaria sérvia) assim como turcos mercenário pagos pelos bizantinos. Então há certa nuance, não é tão preto-e-branco "cristãos contra muçulmanos" como alguns gostam de ver. E nisso daí, uma peça-chave foi um certo engenheiro húngaro chamado Orban. Ele confeccionou um canhão que, segundo ele, "derrubaria até as muralhas da Babilônia". Quis vender para o imperador bizantino, que não tinha mais dinheiro, e ele então vendeu para os turcos. O canhão tinha até nome: Basilica, tinha mais de 8m e lançava balas de meia tonelada. Precisou de 60 bois para trazê-lo a Constantinopla e apontá-lo contra as então impenetráveis Muralhas de Teodósio, a única fachada da cidade não voltada para a água.

3) O cerco de Constantinopla durou 2 meses, comandado pelo Sultão Mehmet II, de apenas 21 anos, contra o último imperador bizantino, Constantino XI Palaiologos. Curiosamente, em maio de 1453, durante o cerco, muita gente não sabe mas aconteceu um eclipse quase total da lua, no qual esta ficou parcialmente coberta pela sombra da Terra -- o que, segundo os astrônomos, pode dar à lua uma tonalidade avermelhada. Pronto. Foi o sinal profético que estava faltando. Ela foi entendida como uma "lua vermelha", uma "lua de sangue", e assim um presságio inédito para a queda também inédita.

A queda de Constantinopla significaria não só o fim de uma era greco-românica, mas também um susto para a Europa, que via cair o grande portão que segurava o avanço dos muçulmanos para o ocidente. Artistas e intelectuais gregos fugiram da cidade e migraram sobretudo para a Itália, o que segundo alguns seria uma das causas do Renascimento. E, nos séculos seguintes, os turcos seguiriam avançando ainda mais a oeste, invadindo as atuais Romênia, Hungria e outros nos idos de 1500 e 1600, chegando até a sitiar Viena duas vezes. As marcas da presença turca por séculos governando os Bálcãs e quase todo o sudeste europeu são indeléveis, e podem ser percebidas na cultura, na arquitetura, na culinária, e inclusive na genética das pessoas nesses países.

A cidade continuaria sendo Constantinopla até 1930, quando foi rebatizada de "Istambul" na formação da República Turca, após a queda do império.

E o meu dia ainda teria muito pela frente. Deixo vocês por ora com as fotos dessa fortaleza turca e das vistas do Bósforo lá de cima.

Vista a partir da Fortaleza Rumelhisari. Ásia do outro lado.

Vista do Estreito do Bósforo.

Alto da fortaleza. Na maior parte dos trechos não há parapeito algum, ou só de um lado. Então se beber, não suba.

Fortaleza à margem do Bósforo.

Casal turco, e a bandeira do país hasteada na torre.

Istambul, Turquia

A imensa Mesquita Azul em Istambul.

Istambul é uma cidade estupenda. São 15 milhões de habitantes — a maior cidade da Europa, e a única metrópole no mundo a estar dividida entre dois continentes. Parte está na Europa e parte na Ásia, com o Estreito do Bósforo no meio. Não é capital (esta seria Ankara, uma cidade administrativa e bem menor), mas é claramente a mais importante cidade da Turquia, e aquela que você não pode deixar de ver. A riqueza de antiguidades surpreende até mesmo os bons conhecedores de História (quer apostar?). De quebra, a gastronomia é a maravilhosa, assim como a vida noturna. Dito isso (que me faz parecer um guia desses de bolso, só que aqui dito com sinceridade e não como jogada de marketing), é uma cidade enorme e, como as metrópoles brasileiras, cheia de trânsito e fuzuê. Não espere tranquilidade em Istambul, pois a cidade não pára. Se você acha que São Paulo, Nova Iorque ou Tóquio são muito movimentadas à noite, venha pra cá.

Cheguei cá após 12 horas de Suha desde a Capadócia. Havíamos parado em várias beiras de estrada, já que Suha, a minha companhia de ônibus favorita e cujo nome é sugestivo, não tem banheiro.  O sol ainda nascia quando entramos em Istambul pelo lado asiático, mas só duas horas depois é que chegamos à rodoviária final (há várias) no lado europeu, onde eu iria ficar. Quase tudo que é turístico está no lado europeu, mas como eu dificilmente me restrinjo a isso, consegui uma amiga de uma amiga minha que é da cidade e me levaria ao lado asiático também.

Como ela estava ocupada pela manhã, acabei trocando mensagens com a amiga da amiga da minha amiga (adoro isso, viva a sociabilidade). Recebi umas instruções breves de como comprar um cartão de transporte público e fui me bater na maquininha. Com a ajuda do guarda, consegui comprar um passe. Aqui é muito turístico, então não é difícil achar alguém que fale inglês. Além do mais, eu estava na Praça Taksim, o centro do centro de Istambul (onde se concentraram os protestos agora em junho de 2013).

Pegando o ônibus, e instruído sobre onde descer, cheguei às portas da Universidade Bogazici, a mais conceituada da Turquia. Ainda eram umas 8:30 a 9:00 da manhã, mas os estudantes (turcos e estrangeiros) já estavam por toda parte, tanto no campus quanto nos vários cafés ao lado.

Uma rua normal no centro de Istambul, pra dar uma ideia do naipe cotidiano da cidade.

Ruas ao redor do campus. Nada de luxo, mas arrumadinhas. Nível mediano, como o Brasil.

Bela vista a partir do campus da Universidade Bogazici. Do outro lado do estreito está a Ásia.

Como vocês podem notar, o campus é alto. E subir isso com mochilão nas costas não é engraçado. A temperatura, por sorte, estava amena (seus 20 graus), mas com algum exercício e depois de uma noite no ônibus, era hora de comer. Por ora, não mergulhei ainda nas guloseimas locais; acabei tomando algo genérico (alguma massa com queijo e um capuccino) no Simit Sarayi, uma das mais populares redes de cafés da cidade. Lá eu encontrei a amiga da amiga da minha amiga, que me levou até o apartamento onde morava com a amiga da minha amiga, e onde eu ficaria albergado estes dias. (Eu às vezes lamento que no Brasil poucos de nós tenham essa abertura pra acolher estranhos; culpa da desconfiança típica das sociedades desiguais).

Eu só viria a conhecer a amiga da minha amiga de noite. (Pra deixar claro, "minha amiga" mora na Alemanha, então não aparece nessa história). Portanto, deixei as coisas no apartamento e tinha o dia todo livre. Peguei o ônibus de volta à Praça Taksim e de lá um metrô e em seguida um bonde elétrico para Sultanahmet, o distrito onde se concentram as atrações principais. E, sim, se você notou, o transporte público aqui é muito superior ao das metrópoles brasileiras. (Prefeitos e governadores, se vocês estiverem lendo isso, põem uns bondes elétricos e metrôs decentes pra a gente?).

Rua no centro de Istambul vista de dentro de um ônibus.

Rua com trilho de bonde elétrico no distrito de Sultanahmet, em Istambul.

Homens muçulmanos orando sobre os tapetes na calçada.

Rua em Sultanahmet, um ambiente muito agradável e cheio de coisas.

Minha primeira visita não foi à Hagia Sophia, mas à Cisterna da Basílica, conhecida pra quem assistiu Moscou contra 007 (From Russia with Love) ou leu Inferno, o livro mais recente de Dan Brown. É um dos muitos reservatórios construídos aqui caso a cidade fosse cercada e os aquedutos atacados. São várias colunadas subterrâneas numa vasta cisterna, e preservadas desde o século VI. Foram construídas pelo Imperador Constantino no século IV e depois reformadas por Justiniano em 532 DC.

Colunadas subterrâneas na cisterna da basílica. Dá pra ver o reflexo das luzes e das colunas na água.

Grande cabeça de medusa na base de uma das colunas.

A cabeça da medusa se deve ao fato de que as colunas foram todas espoliadas de templos greco-romanos da região. Se a imagem foi colocada de cabeça pra baixo por acaso ou por superstição e medo do olhar da estátua, não se sabe. Diz a lenda que sete mil escravos foram utilizados para fazer a cisterna.

A esta altura cabe uma breve contextualização histórica. Istambul é uma cidade bastante antiga, do século VII AC quando era chamada Bizâncio, do lendário Rei Byzas (que não se sabe se existiu). Era uma colônia grega, uma cidade comercial depois reformada e rebatizada em 330 DC pelo imperador romano Constantino (o mesmo que "desproibiu" o cristianismo; quem a tornou religião oficial do império foi Teodósio I, algumas décadas depois). Constantino rebatizou Bizâncio de "Nova Roma", mas o nome não pegou muito. Ela acabou sendo conhecida como Constantinopla (a adaptação portuguesa de Constantinopolis em Latim), a cidade de Constantino. Ela seria o maior centro de poder na Europa durante aproximadamente 1000 anos, até ser conquistada pelos turcos em 1453 (marco do final da Idade Média).

Com as invasões bárbaras e o declínio de Roma, Constantinopla tornou-se a mais importante cidade do império. Diocleciano já havia dividido sua administração em uma metade ocidental e outra oriental em 285 DC, mas as alcunhas de "Império Romano do Oriente" ou de "Império Bizantino" foram dadas sobretudo depois por historiadores. Na época, era a continuidade do Império Romano simplesmente. Aquelas divisões são meramente didáticas. Na prática, o que mudou foi que o grego veio a substituir o latim como língua corrente e a cultura era mais helênica que latina, com o Cristianismo Ortodoxo em vez do politeísmo de Roma.

Uma das edificações mais notáveis dessa época foi a Hagia Sophia, a Basílica da Santa Sofia. Mas ao contrário do que eu ouvi um guia ignorante dizer a um grupo de turistas norte-americanos, Sofia não é nenhuma santa (ele disse aos turistas que Sofia tinha sido uma freira católica que virou santa, com aquele tom de voz de quem estava improvisando). Sofia é sabedoria em grego, e a basílica é dedicada à "santa sabedoria", de Deus. Foi erigida em 537 DC, e era a sede de um dos patriarcas da igreja. A cisão religiosa com Roma e seguinte divisão formal entre Igreja Romana e Igreja Ortodoxa só viria a ocorrer em 1054.

Imagem de como teria sido a Hagia Sophia original (não é o estado atual). 

Quando os turcos invadiram Constantinopla, não destruíram a igreja e nem os mosaicos cristãos no interior. Afinal, o Islã a princípio respeita o cristianismo. Mas a converteram numa mesquita, acrescentando-lhe elementos islâmicos no interior, minaretes, e cobrindo os mosaicos com um reboco, para escondê-los sem os destruir. Foi a principal mesquita de Constantinopla até 1616, quando a grande Mesquita Azul foi construída ao lado. Em 1931, deixou de funcionar como mesquita e se tornou um museu. O reboco sobre as imagens cristãs foi removido, revelando-as relativamente bem preservadas.

Hagia Sophia hoje, com os minaretes.

Interior de Hagia Sophia, com elementos islâmicos. As placas circulares com escritos em árabe são o nome de Allah, de Maomé, dos primeiros califas, entre outros.

Runas nórdicas gravadas no interior de Hagia Sophia, provavelmente por algum membro da Guarda Varegue, uma divisão de guerreiros vikings que protegiam o imperador.

Interior. Mosaico da virgem Maria com o Jesus menino no alto.

Mosaico de Cristo no interior da Hagia Sophia.

Não há mais uma sensação de se estar num lugar sagrado, mas é um museu bonito além de importantíssimo pelo valor histórico. Logo ali ao lado está a Mesquita de Sultanahmet, também chamada de Mesquita Azul pelo seu interior, e desde 1616 a maior da cidade. Entre uma e outra, uma bela praça com jardins e chafarizes. E ali, perto das barraquinhas hoje vendendo milho assado e castanhas portuguesas na brasa, você esbarra em monumentos ainda mais antigos, como o obelisco egípcio trazido de Alexandria pelo Imperador Teodósio no século IV. Está aqui quase intacto no meio da praça.

Obelisco egípcio trazido por Teodósio de Alexandria no séc VI para o centro da então Constantinopla. Foi originalmente erigido para o Faraó Tutmósis III por volta de 1450 AC, no Alto Egito. E agora está aqui. 

Obelisco egípcio no centro histórico de Istambul.

Entrada para a Mesquita Azul.

Homens lavam as mãos e os pés ao lado da mesquita antes de entrar.

Interior da Mesquita Azul. Um grande vão, atapetado e todo decorado. Só se entra descalços.

Dali eu fui assistir a uma breve palestra gratuita que estava ocorrendo sobre o Islã, onde até dei uma entrevista filmada ao palestrante sobre o que achei. Ainda ia me encontrar com a amiga da minha amiga de noite, e ainda muito por ver em Istambul. Este era só o primeiro dia.